El Niño y el transporte de fruta fresca: qué cambia para el importador

El Niño le llega dos veces a un importador de fruta fresca, y por lo general en las mismas semanas. Cambia lo que sus productores tienen para vender: volúmenes, calibres y cuándo se abre y se cierra cada ventana de cosecha. También cambia cómo le llega esa fruta, porque el mismo Pacífico cálido que movió la cosecha vacía el lago que hace funcionar el Canal de Panamá. La mayoría de los importadores los ven como dos problemas separados: el correo de un proveedor sobre un inicio tardío y un aviso de la naviera sobre cupos de tránsito. Tienen una sola causa, y llegan juntos.

Esa doble exposición es lo que distingue a El Niño de una disrupción común. Una huelga, una salida cancelada (blank sailing) o un muelle congestionado afectan solo al transporte, y su fruta conserva la vida que tenía cuando se cosechó. Aquí se mueven los dos extremos a la vez.

Tampoco es solo una historia sudamericana, que es como suele contarse. El mismo episodio seca las fincas bananeras del sur de Filipinas, inunda los caminos al puerto en Kenia y deja el Mediterráneo más o menos tranquilo. Sea cual sea su cartera de orígenes, casi todos están en algún punto de ese mapa.

Qué es El Niño y por qué llega tan lejos #

El Niño es la fase cálida de El Niño–Oscilación del Sur, o ENOS. Es un periodo en el que el agua superficial del Pacífico ecuatorial central y oriental está más caliente de lo normal. El extremo oriental de ese océano es el mar frente a Perú, así que para nuestro comercio no es un fenómeno lejano. Los pescadores peruanos le pusieron el nombre, por el Niño Jesús, porque solía aparecer cerca de Navidad. La NOAA publica el estado actual y el pronóstico; no lo repetiremos aquí.

Lo que convierte una temperatura del océano en un problema suyo es a dónde va la lluvia. La lluvia tropical se concentra sobre el agua más caliente. Cuando esa agua caliente se desplaza al este, la lluvia la sigue: se aleja de Indonesia y Filipinas y se va hacia el Pacífico abierto y la costa de Sudamérica. La atmósfera lleva luego el cambio mucho más lejos, hasta Australia, el sur de África, África Oriental y Norteamérica. Los meteorólogos llaman teleconexiones a esos efectos a distancia. Para un importador, lo útil es más simple: un mismo episodio es sequía en algunos de sus orígenes e inundación en otros, en los mismos meses.

El calendario es lo segundo útil. ENOS oscila de forma irregular entre su fase cálida y su fase fría cada dos a siete años. Un episodio suele durar de nueve a doce meses, se forma durante la primavera boreal y alcanza su máxima fuerza hacia diciembre. Diciembre es también cuando la temporada de exportación del hemisferio sur lleva su mayor carga: las cerezas chilenas camino al Año Nuevo chino, la uva de mesa en volumen y los arándanos peruanos en su pico. El pico del fenómeno coincide con el pico de su temporada.

La fase fría, La Niña, invierte buena parte de lo que sigue y trae sus propios problemas, y esta página no trata de ella. Lo que sigue es un patrón que se repite, no un pronóstico para un año concreto.

Del lado de la cosecha: un fenómeno, climas opuestos #

El Niño no es mal tiempo en todas partes a la vez, y leerlo así le costará dinero en las dos direcciones. Mueve la lluvia en vez de eliminarla. Algunos de sus orígenes reciben la lluvia, otros la pierden y unos pocos apenas lo notan.

El Pacífico oriental: calor y lluvia en los meses equivocados #

En la costa pacífica de Sudamérica, la fase cálida llega como calor, y el daño ocurre mucho antes de que alguien piense en una reserva.

Las regiones exportadoras de Perú (Piura, La Libertad, Lambayeque, Ica) lo sienten sobre todo como noches de invierno inusualmente cálidas. El arbusto de arándano necesita noches frías para acumular horas de frío antes de florecer. Sin noches frías, el arbusto echa hojas en lugar de fruta. Eso pasó en la campaña 2023–24. Variedades como Ventura abortaron la floración a favor del crecimiento vegetativo, la temporada empezó tarde y los envíos de mitad de campaña llegaron a ser más o menos la mitad del volumen del año anterior.

Chile recibe el clima contrario y el mismo problema. En la fase cálida, el centro de Chile tiende a tener un invierno y una primavera más lluviosos. En episodios recientes esa lluvia se ha desplazado más al sur, sobre O’Higgins y Maule, que es el corazón de la zona cerecera. La lluvia cerca de la cosecha, en noviembre y diciembre, parte las cerezas. La lluvia durante la floración aumenta el riesgo de botritis (moho gris) en la uva de mesa. Ninguna de las dos aparece primero como un problema de toneladas. Aparece en el rendimiento de empaque, que es la parte de la cosecha que alcanza calidad de exportación. Usted recibe más calibres chicos, más fruta vendida en el mercado interno y menos de la calidad sobre la que se escribió su programa.

Ecuador muestra el mismo clima haciendo otra cosa, porque Ecuador casi no tiene una ventana de cosecha que mover. El banano se embarca todas las semanas del año contra programas fijos. Así que allí un episodio cálido y húmedo llega como presión de enfermedades y no como un inicio tardío. La sigatoka negra, el hongo de la hoja contra el que los productores ecuatorianos fumigan todo el año, se propaga más rápido con aire cálido y húmedo. El resto del daño cae sobre el camino entre la finca y Guayaquil, al que volvemos más abajo.

El Pacífico occidental y el sur de Asia: la mitad seca #

Cuando la lluvia se aleja de Indonesia y Filipinas durante un episodio, deja sequía detrás. Esta mitad del mapa mueve los mayores volúmenes y recibe la menor atención en la prensa comercial europea.

Casi todo el banano de exportación filipino es Cavendish cultivado en Mindanao, y casi todo se vende a compradores japoneses, coreanos y chinos, no europeos. Una sequía larga allí no mata la plantación. Reduce el peso del racimo y achica la fruta, así que baja el volumen que alcanza calidad de exportación aunque las plantas sigan vivas. Un comprador en Hong Kong lo ve como una asignación recortada, no como una temporada cancelada.

Tailandia y Vietnam lo sienten a través del durián, el cultivo que marca el calendario de ambos países. El durián florece después de un periodo seco y luego necesita agua para engordar la fruta. Una temporada seca demasiado larga retrasa la floración y deja fruta pequeña, y un durián pequeño es otro producto a otro precio. En el delta del Mekong hay un segundo mecanismo: cuando el río baja, el agua de mar entra más tierra adentro, lo que los productores llaman intrusión salina. En los peores episodios ha dañado huertos de pitahaya y de durián.

India está del mismo lado del mapa, y allí el riesgo no es solo agronómico. Un año de El Niño aumenta la probabilidad de un monzón del suroeste por debajo de lo normal. Eso reduce la cosecha, y una cosecha corta puede llevar al gobierno a proteger el mercado interno con aranceles de exportación, precios mínimos o una prohibición total. La cebolla es el ejemplo de siempre. Pocos compradores europeos la comercian, pero muchos compran uva de mesa de Nashik de enero a abril. Ese cultivo siente el mismo monzón más despacio. Las parras están bajo riego, así que un junio débil aparece meses después como agua subterránea que no alcanza para la floración y el engorde. En este origen el riesgo llega de dos formas: un faltante una temporada después del clima que lo causó, o un anuncio de política sin ningún aviso previo.

Los estados del este de Australia se secan en los mismos episodios, y el vínculo entre ambos es de los más fuertes que existen. Al importador le llega como menores volúmenes de cítricos y uva de mesa desde los valles del Murray hacia Asia, en el verano del hemisferio norte y no en diciembre.

Los orígenes que no toca, y aquellos donde nadie debería culparlo #

Saber a dónde no llega El Niño de forma fiable vale tanto como saber a dónde sí llega.

Sudáfrica es el caso en que más se equivoca la gente. Allí el efecto seco cae sobre el interior de lluvias de verano, y por eso un año de El Niño es una noticia sobre el maíz en la prensa sudafricana. La mayor parte de la fruta de exportación está en otro lado: cítricos bajo riego en Limpopo y el Cabo Oriental, uva de mesa y fruta de carozo en el Cabo Occidental, de lluvias de invierno. Así que el calendario de la fruta está menos expuesto de lo que sugieren los titulares. El riesgo sudafricano más fiable sigue siendo el de siempre: los días de viento en Ciudad del Cabo y la congestión en Durban.

Kenia recibe el efecto contrario. Las lluvias cortas de África Oriental, de octubre a diciembre, tienden a ser más intensas durante un episodio, y 2023 terminó con inundaciones graves. Aquí el aguacate es un cultivo de pequeños productores, acopiado de decenas de miles de fincas. Así que la exposición está menos en el huerto que en el acopio: caminos mojados, recepción retrasada y fruta que espera más antes de enfriarse.

Centroamérica se seca. Costa Rica embarca piña todas las semanas del año. Allí una sequía aparece como calibre y rendimiento, no como una ventana que se mueve. Es además el mismo clima del que depende el canal, unos cientos de kilómetros más abajo en el istmo. México suele tener un invierno más lluvioso en el norte, lo que es bueno para los embalses y malo para quien esté cosechando en esas semanas.

Dos orígenes casi no se ven afectados, por razones opuestas. En Brasil, el valle del São Francisco cultiva mango y uva de mesa bajo riego. Allí la cosecha la fija la poda y no la lluvia, lo que lo hace tan aislado como puede estarlo un origen tropical. Y El Niño no tiene ningún efecto fiable sobre el Mediterráneo: España y Marruecos tienen sus propias sequías y sus propios inviernos malos, y no son El Niño. Si un proveedor de allí le atribuye a El Niño una semana con poco volumen, la explicación está en otra parte.

Qué significa para una cartera de contratos #

La consecuencia práctica es volatilidad en las dos direcciones, no simplemente escasez. Una cosecha corta no es una cosecha barata. El valor de exportación del arándano peruano subió en 2023 aunque cayó el volumen, porque todos perseguían la misma fruta. La temporada siguiente marcó un récord y el precio fue en sentido contrario. Los productores también se adaptan: después de 2023–24, la industria peruana replantó en gran escala con variedades de bajo requerimiento de frío, que necesitan menos horas de frío invernal para florecer. Así que un año malo no significa que el siguiente también lo será.

También significa que su diversidad de orígenes no es la cobertura que podría pensar. Tampoco es inútil. Como el fenómeno es un solo sistema, golpea Mindanao y Piura en los mismos meses. No puede escapar de él comprando a otro origen en el mismo trimestre. Como sus efectos apuntan en direcciones opuestas, el mismo episodio que recorta una cartera de contratos deja otra intacta. Lo que deja expuesto en todos los casos es el programa fijo, firmado con los volúmenes de la temporada pasada, que no puede ajustarse a ninguno de los dos resultados.

Del lado del transporte: el canal, la costa y las trayectorias de tormentas #

El Canal de Panamá #

El Canal de Panamá no es un corte a nivel del mar. Eleva un buque unos 26 metros hasta el lago Gatún y lo baja por el otro lado, y cada tránsito gasta agua dulce de ese lago. La capacidad del canal depende, por lo tanto, de la lluvia, y la fase cálida reduce la lluvia sobre su cuenca. Ese es el mecanismo recurrente, y es contra el que hay que planificar. Las cifras siguientes lo ilustran con un episodio.

A finales de 2023, la Autoridad del Canal de Panamá anunció recortes en los cupos de reserva, de los habituales treinta y tantos al día a 22 en diciembre. Se planearon nuevos recortes a 20 en enero y a 18 en febrero, que se cancelaron cuando el lago se recuperó, y los cupos volvieron a 24 a partir del 16 de enero de 2024. También redujo el calado máximo (cuánto puede hundirse un casco cargado) de 50 pies a 44. Un buque que no puede calar tanto lleva menos contenedores. Un buque sin cupo espera, compra uno en subasta o toma otra ruta.

Para la fruta del Pacífico sudamericano, esto no es un riesgo entre muchos. Es la ruta. Perú–Rotterdam, Chile–Rotterdam, Chile–Reino Unido y Ecuador–Rotterdam dependen de ese tránsito. Toda alternativa se paga en días. Una es la vuelta larga por el sur, rodeando el extremo del continente por el estrecho de Magallanes. La otra es un transbordo, que añade una conexión que se puede perder. Los días son lo que menos le sobra a su carga, que es todo el argumento de el tiempo de tránsito es vida útil.

El canal importa aunque nada de su fruta pase por él. Los buques que hacen cola o se desvían son buques que no llegan donde decía el itinerario, en servicios que no tienen nada que ver con la fruta. La rotación se alarga, sale capacidad de la red y los contenedores quedan en otro lugar. Eso le llega a un origen asiático o africano como un itinerario con menos salidas, semanas después de la sequía que lo causó.

Puertos y caminos #

La costa misma es el segundo problema de transporte, y es menos famoso que el canal. La capitanía de puerto cierra los puertos peruanos por oleaje fuerte, entre ellos Callao y Paita, y un Pacífico alterado produce más de esos cierres. Un cierre no cancela un zarpe; lo mueve. La fruta se cosechó para el zarpe original y no espera.

La lluvia hace lo mismo tierra adentro, donde no hay aviso que leer. Las inundaciones cortan el camino de la finca al puerto, y un camión que no puede llegar a Guayaquil o a Mombasa tiene el mismo efecto sobre su contenedor que un muelle cerrado. Las inundaciones de 2017 en la costa norte de Perú vinieron de un El Niño costero, un calentamiento limitado a ese litoral. El Pacífico en su conjunto no estaba en El Niño, así que un año normal mar adentro todavía puede ser un año malo en esa costa.

Trayectorias de tormentas #

El Niño también mueve las tormentas tropicales, y es el único punto donde le hace un favor al importador. Un Pacífico ecuatorial cálido aumenta la cizalladura del viento sobre el Atlántico tropical. La cizalladura es viento que cambia de dirección con la altura, y desarma una tormenta en formación antes de que pueda organizarse. Eso tiende a frenar la temporada de huracanes del Atlántico, y las rutas del Caribe, el Golfo y la costa este de Estados Unidos tienen un otoño más tranquilo.

El mismo episodio hace más activo el Pacífico oriental, que es el mar frente a los puertos de contenedores mexicanos de Manzanillo y Lázaro Cárdenas. En el Pacífico occidental, las tormentas tienden a formarse más al este y a durar más en su camino. Así que el riesgo de tifones para Hong Kong, Taiwán y el delta del río de las Perlas cambia en dónde y cuánto tiempo golpean, no solo en cuántos hay. Para un embarcador del Sudeste Asiático, eso significa días de puerto cerrado en los meses pico del durián.

La carga misma: aire más cálido en los dos extremos #

Hay un tercer efecto fácil de pasar por alto porque nunca aparece en un aviso. Un origen caluroso carga fruta más caliente. El calor de campo es mayor, las cámaras frías trabajan más y la temperatura de pulpa al llenar el contenedor tiene más probabilidad de estar por encima de lo debido. Un contenedor refrigerado (reefer) está hecho para mantener una temperatura, no para bajarla, así que la fruta que entra caliente pasa parte del viaje enfriándose en vez de mantenerse fría.

Eso se paga en destino. Cada grado-día por encima de la temperatura de consigna es vida de calidad que no se recupera, y se gasta antes de que zarpe el buque. En un episodio en el que además el tránsito es más largo, las dos pérdidas caen sobre el mismo contenedor.

Donde se juntan los dos canales: los contenedores #

Los dos canales empujan en la misma dirección sobre los equipos, y por eso se multiplican en vez de simplemente sumarse.

La oferta de reefers en un origen es un plan de reposicionamiento, y ese plan se hizo con el calendario del año pasado. Si la cosecha se mueve tres semanas y los tránsitos se alargan en la misma temporada, los contenedores vacíos terminan en el lugar equivocado en el momento equivocado. Los que deberían estar de vuelta en Callao para el pico siguen en el agua. La escasez llega justo en las semanas en que más necesita equipos, y una escasez en semanas pico es cuando una reserva termina en un contenedor transferido a otro buque. La escasez de reefers explica cómo funciona esto, y El Niño activa sus dos causas a la vez.

En lo que usted sí puede influir #

No se puede discutir con una sequía ni reprogramar una cosecha. Lo que sí puede controlar es qué tan pronto se entera.

Una restricción del canal anunciada en noviembre es un dato sobre sus compromisos de diciembre mientras todavía hay tiempo para cambiarlos. Puede acortar el programa, retener una entrega o poner la fruta con menos vida restante en la ruta más corta. La misma restricción descubierta cuando el buque ya está en la cola es un conjunto de promesas que no podrá cumplir. Para esa diferencia existe Trackberry: le dice cuáles de sus contenedores van en una ruta que se está retrasando, el mismo día en que se retrasa.

Preguntas frecuentes #

¿Qué orígenes afecta El Niño? #

A la mayoría, pero no en la misma dirección. La costa pacífica de Sudamérica recibe calor y lluvia fuera de temporada: noches cálidas en Perú, primaveras lluviosas en Chile. El Pacífico occidental y el sur de Asia reciben sequía: el sur de Filipinas, Indonesia, Tailandia, Vietnam, India y el este de Australia. África Oriental recibe lluvias cortas más intensas e inundaciones. Centroamérica se seca. La sequía del sur de África cae sobre todo en cultivos extensivos y no en la fruta de exportación, y el Mediterráneo no tiene ninguna relación fiable con el fenómeno.

¿El Niño afecta al Canal de Panamá? #

Sí, a través de la lluvia. El canal eleva los buques hasta el lago Gatún y gasta agua dulce en cada tránsito. Su capacidad depende por lo tanto de la lluvia sobre la cuenca, y El Niño reduce esa lluvia. En los episodios secos, la autoridad del canal reduce los cupos diarios de tránsito y baja el calado máximo, así que los buques hacen cola, cargan menos o dan la vuelta. Para las rutas de fruta de la costa pacífica hacia Europa y la costa este de Estados Unidos, eso se siente primero como días adicionales. Pero un canal restringido también le llega al embarcador como costo, a través de las subastas de cupos y los recargos de las navieras.

¿Cada cuánto ocurre El Niño y cuánto dura? #

ENOS oscila entre su fase cálida y su fase fría de forma irregular, cada dos a siete años. Un episodio de El Niño suele durar de nueve a doce meses, aunque algunos han durado bastante más. Los episodios suelen formarse durante la primavera boreal y alcanzar su máxima fuerza hacia diciembre, que es también el pico de la temporada de exportación del hemisferio sur.

¿Debo reservar antes en un año de El Niño? #

Reservar antes ayuda, pero el cambio más útil es decidir qué dejar en firme. La ventana en origen puede moverse semanas y el tránsito puede alargarse a mitad de temporada. Así que la parte fija de su plan deberían ser el equipo y el cupo, no la entrega que le prometió a su cliente. Trate una ETA que se mueve como información sobre la que actuar y no como ruido, y reordene las entregas a sus clientes para que la fruta con menos vida restante vaya al más cercano.